1936年5月5日，紅1方面軍東征回師陜北后，西北革命軍事委員會發(fā)表了《停戰(zhàn)議和，一致抗日的通電》。但蔣介石堅持其反動的內(nèi)戰(zhàn)政策，不僅沒有接受這一建議，而且還繼續(xù)調(diào)集大批軍隊，準(zhǔn)備對我陜甘根據(jù)地進(jìn)行新的圍攻。為保衛(wèi)西北，鞏固、擴(kuò)大陜甘抗日根據(jù)地，擴(kuò)大抗日紅軍，爭取和東北軍、西北軍停止內(nèi)戰(zhàn)，團(tuán)結(jié)抗日，并力求向北打通同蘇聯(lián)、蒙古的聯(lián)系，向南迎接紅2、紅4方面軍北上，實現(xiàn)紅軍三大主力會師，西北革命軍事委員會決定：以第1軍團(tuán)、第15軍團(tuán)、第81師和騎兵團(tuán)，共1.5萬余人，組成西方野戰(zhàn)軍，由彭德懷任司令員兼政治委員，向陜甘寧邊區(qū)進(jìn)軍，打擊頑固反共且兵力較為分散的馬鴻逵、馬鴻賓部，為創(chuàng)造西方根據(jù)地掃清障礙。紅28軍出陜南，與該地區(qū)的紅74師會合，活動于鄂豫陜邊，吸引和牽制敵人，以策應(yīng)西方野戰(zhàn)軍的作戰(zhàn)。

5月19日至20日，西方野戰(zhàn)軍分左右兩路相繼從陜北的延長、延川地區(qū)出發(fā)。左路軍第1軍團(tuán)，經(jīng)蟠龍、安塞、吳起鎮(zhèn)（今吳旗）向西南進(jìn)入甘肅，爾后經(jīng)元城向曲子鎮(zhèn)、馬嶺前進(jìn)。6月1日，紅2師攻占曲子鎮(zhèn)，殲滅敵馬鴻逵第35師騎兵旅300余人，生俘該旅旅長冶成章。紅4師于馬嶺附近擊潰第35師1個營。3日，左路軍第1軍團(tuán)主力在阜城地區(qū)殲滅馳援之第35師6個營，擊潰2個騎兵營，俘敵1100余人。隨后乘勝北上，相繼攻占環(huán)縣、洪德城。13日，左路軍第1軍團(tuán)進(jìn)至寧夏的七營附近地區(qū)。右路軍第15軍團(tuán)，經(jīng)永平、蟠龍、新城堡地區(qū)，于5月28日攻占寧條梁，爾后向定邊、鹽池方向前進(jìn)。6月11日，右路軍先頭部隊占領(lǐng)寧夏境內(nèi)的同心城，主力進(jìn)至王家團(tuán)莊附近地區(qū)。14日，由第28軍、第81師和騎兵團(tuán)組成中路軍，執(zhí)行奪取安邊、定邊等地的任務(wù)。與此同時，第29軍一部也進(jìn)至元城、曲子鎮(zhèn)、阜城、合水地區(qū)，配合左路軍行動。

由于西征作戰(zhàn)地區(qū)，多為回民聚居區(qū)。為此，西方野戰(zhàn)軍各部隊向回族群眾大力宣傳我黨反內(nèi)戰(zhàn)和團(tuán)結(jié)抗日的主張，幫助回民建立群眾組織和武裝，尊重回民的風(fēng)俗習(xí)慣，嚴(yán)禁住清真寺，不吃豬肉，不提“豬”字，不在回民區(qū)籌款，不打回民的土豪，同時進(jìn)行同結(jié)回民、發(fā)動群眾和擴(kuò)大抗日力量的工作。

西方野戰(zhàn)軍進(jìn)占大片地區(qū)后，為鞏固和擴(kuò)大勝利成果，從6月15日至27日，右路軍相繼攻占了定邊、王家團(tuán)莊、豫旺城；左路軍攻占了七營；中路軍攻占了鹽池。7月間，西方野戰(zhàn)軍又相繼打退了國民黨軍隊的多次反撲和襲擾，鞏固并擴(kuò)大地占領(lǐng)區(qū)，使新老根據(jù)地連成一片。7月27日，西方野戰(zhàn)軍主力集結(jié)于豫旺地區(qū)休整，準(zhǔn)備迎接紅2、紅4方面軍北上。至此西征戰(zhàn)役勝利結(jié)束。

兩個月的西征作戰(zhàn)，給敵馬鴻賓等部以沉重的打擊，共俘獲人、槍各2000余，開辟了縱橫400多里的一大塊新區(qū)，鞏固與擴(kuò)大了陜甘寧革命根據(jù)地，為紅軍三大主力會師創(chuàng)造了條件。同時積極宣傳黨的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線政策，發(fā)動群眾起來抗日，爭取和敵軍停止內(nèi)戰(zhàn)，聯(lián)合抗日，推動了抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的形成。